Hoe Valencia zich een weg naar Athene baande

Woensdagavond versloeg Valencia Basket Panathinaikos met 81-64 in een uitverkochte Roig Arena voor 15.600 toeschouwers. Ze kwamen terug van een 0-2-achterstand in de reeks en wonnen drie wedstrijden op rij, waarvan de laatste met 17 punten verschil tegen een van de clubs met de meeste middelen in het Europese basketbal. Voor het eerst in hun geschiedenis plaatsen ze zich voor de Final Four van de EuroLeague.

Het resultaat zal als een verrassing worden gepresenteerd. Dat is het echter niet. Het is de logische uitkomst van iets dat gedurende meerdere jaren bewust is opgebouwd door een organisatie die wist wat ze wilde worden en elke belangrijke beslissing in lijn met die visie heeft genomen. Wat er gisteravond in de Roig Arena gebeurde, begon niet in wedstrijd 3 van een play-offreeks. Het begon al lang daarvoor, met de aanstelling van een coach, met een investering in de arena, met een filosofie voor het samenstellen van de selectie waarvoor de meeste clubs met de financiële beperkingen van Valencia nooit het geduld zouden hebben gehad om die uit te voeren.

Het is geen verrassing dat Valencia Athene heeft bereikt. Het is wel verrassend dat het zo lang heeft geduurd voordat de rest van het Europese basketbal doorhad wat er aan het ontstaan was.

De coach en de filosofie

Pedro Martínez is 64 jaar oud. Hij is sinds 1989 actief als basketbalcoach bij professionele clubs in Spanje, waar hij al bijna vier decennia werkzaam is. Hij heeft zelden bij de grootste clubs gewerkt, maar bijna altijd bij clubs waar hij voldoende autonomie had om op zijn eigen manier iets op te bouwen. Zijn carrière is niet gekenmerkt door het najagen van kansen bij de rijkste clubs, maar door het opbouwen van iets echts bij de clubs die hem de voorwaarden boden om dat op de juiste manier te doen.

De vijf jaar die hij bij Manresa doorbracht voordat hij terugkeerde naar Valencia, vormen het meest leerzame deel van dat verhaal. Manresa is een kleine club in Catalonië zonder EuroLeague-ambities en zonder financiële middelen om topspelers aan te trekken. Het is precies het soort omgeving waarin een coach ofwel zijn interesse verliest, ofwel iets werkelijk origineels ontwikkelt. Martínez ontwikkelde iets. Vrij van de druk van verwachtingen en de afleiding van het managen van sterren, verfijnde hij een filosofie die nu op het hoogste niveau in het Europese basketbal wordt toegepast: verdedigende weerbaarheid als onmisbare basis, snelheid in de omschakeling als belangrijkste aanvallende wapen, en collectieve uitvoering die bij elke beslissing zwaarder weegt dan individuele briljantheid.

Toen Valencia hem voorafgaand aan dit seizoen aanstelde, namen ze geen beroemde coach in dienst. Ze namen een specifieke filosofie in dienst die aansloot bij wat de club wilde opbouwen. De prijs voor EuroLeague-coach van het jaar die hij dit seizoen ontving, is geen erkenning voor tactische vindingrijkheid in één enkele reeks wedstrijden. Het is een erkenning voor een systeem dat met voldoende duidelijkheid en discipline gedurende voldoende tijd werd toegepast, waardoor het echt moeilijk werd om ertegen te spelen. Elke tegenstander waarmee Valencia dit seizoen te maken kreeg, moest hetzelfde probleem oplossen: een team dat verdedigde met meedogenloze organisatie en aanviel met een snelheid en samenhang die in de uitvoering bijna mechanisch leken.

Martínez gaf Valencia op het veld een identiteit die zo specifiek was dat het een concurrentievoordeel opleverde. Juist die specificiteit hield het team bij elkaar toen de stand in de reeks 0-2 was en iedereen ervan uitging dat Panathinaikos simpelweg de betere ploeg was.

De Arena en wat er daardoor veranderde

De Roig Arena werd aan het begin van dit seizoen geopend. Het stadion heeft een capaciteit van 15.600 toeschouwers en is gefinancierd door Juan Roig, de eigenaar van de club en een van de meest succesvolle ondernemers van Spanje. Gisteravond werd het bezoekersrecord gebroken: elke stoel was bezet en het lawaai was zo aanhoudend dat het een meetbare factor werd in de uitslag van de beslissende wedstrijd van een play-offreeks.

Het bouwen van een nieuwe arena in hetzelfde seizoen waarin je je eerste EuroLeague Final Four bereikt, lijkt van buitenaf gezien een gelukkige samenloop van omstandigheden. Maar het is geen toeval. Het is een bewuste keuze. De beslissing om de Roig Arena te bouwen was een statement over wat Valencia Basket wilde worden, nog voordat de resultaten bevestigden dat die intenties gerechtvaardigd waren. Juan Roig bouwde geen arena met 15.600 zitplaatsen omdat Valencia al een Final Four had bereikt. Hij bouwde deze omdat de organisatie had besloten dat dat het niveau was waar ze naartoe werkten, en de infrastructuur moest die ambitie weerspiegelen nog voordat het basketbal dat deed.

Die volgorde is van belang. Clubs die hun infrastructuur uitbreiden als reactie op succes, lopen achter de resultaten aan. Clubs die hun infrastructuur uitbreiden met het oog op hun toekomst, bouwen aan hun identiteit. De Roig Arena heeft de relatie van Valencia met de stad op een manier veranderd die het oude La Fonteta, ondanks al zijn geschiedenis en sfeer, niet kon. Het liet de stad zien wat de club van zichzelf vond. En de stad reageerde daarop: gisteravond maakten 15.600 mensen zoveel lawaai dat het geluid tot ver buiten de muren van het gebouw te horen was.

De sfeer in een beslissende play-offwedstrijd is geen onbelangrijke factor. Het is een competitieve factor. Het thuisrecord van Valencia dit seizoen is deels te danken aan het feit dat de Roig Arena het voor bezoekende teams echt moeilijk maakte om daar te spelen, op een manier die hun vorige speelplaats nooit op zo’n grote schaal had weten te bewerkstelligen. De arena maakte Valencia niet beter in basketbal. Ze maakte de identiteit van Valencia als club wel duidelijker, voor hun fans, voor hun spelers en voor elke tegenstander die dat gebouw moest betreden en moest voelen wat de club was geworden.

De selectie als identiteitsverklaring

Valencia kan financieel niet concurreren met Real Madrid, Fenerbahçe of Panathinaikos. Bij het samenstellen van hun selectie gaan ze uit van die realiteit en werken ze ermee mee in plaats van ertegenin, wat op zich al een vorm van organisatorische helderheid is die veel clubs in een vergelijkbare financiële situatie nooit bereiken. De verleiding voor een club die de allergrootste namen niet kan aantrekken, is om de bekendste namen binnen hun budget aan te trekken, waarbij de nadruk ligt op individueel talent in plaats van op de chemie binnen de groep. Valencia heeft het anders aangepakt.

Brancou Badio, Jean Montero, Braxton Key, Sergio De Larrea, Kameron Taylor, Matt Costello. Dit zijn geen bekende namen zoals de sterren van rijkere clubs wereldwijd bekend staan. Ze zijn bij elkaar gebracht omdat elk van hen past bij een specifieke identiteit: snel, verdedigend toegewijd, bereid om individuele momenten ondergeschikt te maken aan collectieve resultaten, en in staat om onder druk te presteren binnen een systeem dat precisie vereist in plaats van improvisatie.

Het beeld dat het beste weergeeft wat Valencia dit seizoen heeft opgebouwd, is dat van Braxton Key in wedstrijd 5: met een gezichtsmasker om zijn gebroken neus te beschermen – die hij eerder in de reeks had opgelopen – rende hij twee keer snel achter elkaar van de ene kant van het veld naar de andere en scoorde daarmee vier punten op rij, precies op het moment dat de wedstrijd dat soort actie nodig had. Key is niet de meest getalenteerde speler in de EuroLeague. Hij is niet de meest herkenbare, de meest gelauwerde of de meest besproken speler. Hij is de speler die het best in het team past, een team waarvan het competitieve voordeel juist ligt in de collectieve samenhang. Woensdagavond, in de belangrijkste wedstrijd uit de geschiedenis van de club, was hij precies wat het moment vereiste, omdat het systeem waarin hij speelt zo duidelijk is dat het moment niet van hem verlangde dat hij iets zou worden wat hij niet is.

Dat is de praktische uitwerking van een teamopstelling die is opgebouwd rond identiteit in plaats van rond individuele briljantheid. Juist wanneer de situatie het moeilijkst is, zijn het de spelers die precies weten wat er van hen verwacht wordt, die het verschil maken.

Wat Valencia daadwerkelijk heeft gebouwd

Het verhaal van het seizoen van Valencia doorbreekt het stereotype beeld dat in het Europese basketbal vaak aan clubs als deze wordt toegekend. Het is geen sprookje. Het is geen verhaal over bovenmatige prestaties, gunstige lotingen of een goede reeks overwinningen op het juiste moment. Het is het verhaal van een organisatie die gedurende meerdere jaren een reeks beslissingen heeft genomen die allemaal in dezelfde richting wezen, en dat die beslissingen samen hebben geleid tot een team dat op het moment dat de druk het hoogst was, werkelijk moeilijk te verslaan bleek.

Om een 0-2-achterstand in een play-offreeks tegen Panathinaikos goed te maken, is meer nodig dan alleen tactische aanpassingen tussen de wedstrijden door. Er is een identiteit nodig die stabiel genoeg is, zodat de spelers daarbinnen hun kompas niet kwijtraken wanneer twee opeenvolgende nederlagen de voor de hand liggende uitkomst al duidelijk hebben gemaakt. Panathinaikos had die reeks eigenlijk moeten winnen. Ze hadden het budgetvoordeel, het ervaringsvoordeel en het historische voordeel. Ze hadden Ergin Ataman, een van de meest bewezen coaches in het Europese basketbal, en een selectie die was opgebouwd rond spelers die herhaaldelijk op de grootste podia hebben gepresteerd.

Valencia had iets wat Panathinaikos niet had. Een duidelijk beeld van wie ze waren en hoe ze wilden spelen, dat zo concreet was dat ze tegenslagen konden doorstaan zonder uit elkaar te vallen. Toen de stand in de reeks 0-2 was, veranderde Pedro Martínez het systeem niet. Hij liet de defensieve filosofie, de nadruk op de omschakeling en de collectieve discipline – die het seizoen hadden gekenmerkt – niet varen. Hij vertrouwde op wat er was opgebouwd. En de spelers vertrouwden er net als hij op; in de wedstrijden 3, 4 en 5 voerden ze het spel uit met een groeiende overtuiging die er tegen het einde minder uitzag als veerkracht en meer als onvermijdelijkheid.

Dat soort organisatorische stabiliteit onder druk is geen toeval. Het is het resultaat van elke beslissing die wordt genomen in overeenstemming met een identiteit die zo duidelijk is dat die identiteit zelf een concurrentievoordeel wordt. De coachingfilosofie die Martínez meebracht na vijf jaar in Manresa. De arena die Juan Roig bouwde nog voordat de resultaten dat rechtvaardigden. De selectie die werd samengesteld op basis van geschiktheid in plaats van bekendheid. De cultuur van een stad die basketbal altijd heeft gezien als meer dan alleen vermaak, als een authentieke uitdrukking van lokale identiteit en burgerlijke trots.

Het wees allemaal in dezelfde richting. Het stapelde zich allemaal op. Het hield allemaal stand.

Athene

De Final Four van de EuroLeague vindt op 22 mei plaats in Athene. Valencia neemt het op tegen Real Madrid in een volledig Spaanse halve finale: de club met de rijkste geschiedenis in het Europese basketbal tegen de club die zojuist heeft bewezen dat een rijke geschiedenis niet de enige manier is om iets blijvends op te bouwen.

Valencia Basket haalt Athene niet omdat ze meer geld hebben uitgegeven of over meer talent beschikken dan de concurrentie. Ze halen Athene omdat ze de concurrentie op structureel vlak hebben overtroffen. Beslissing na beslissing, gedurende meerdere jaren, in lijn met een specifiek en samenhangend beeld van wat de club wilde worden.

Zo ziet een weloverwogen organisatieopbouw eruit als die goed functioneert. Niet één enkele juiste beslissing, maar vele beslissingen die in dezelfde richting worden genomen en die, na verloop van tijd, ervoor zorgen dat het fundament sterk genoeg wordt om stand te houden op de momenten dat de druk het grootst is.

De Roig Arena zat gisteravond vol. Het lawaai was buitengewoon. De uitslag was geen verrassing.

Dat was het punt.