Cómo se abrió camino el Valencia hasta Atenas

El miércoles por la noche, el Valencia Basket venció al Panathinaikos por 81-64 en un Roig Arena con todas las entradas agotadas, ante 15.600 espectadores. Remontaron un 0-2 en contra en la serie para ganar tres partidos consecutivos, el último de ellos por 17 puntos, frente a uno de los clubes con más recursos del baloncesto europeo. Por primera vez en su historia, se clasifican para la Final Four de la Euroliga.

El resultado se presentará como una sorpresa. Pero no lo es. Es la conclusión lógica de algo construido deliberadamente a lo largo de varios años por una organización que tenía claro en qué quería convertirse y que tomó todas las decisiones importantes en consonancia con esa visión. Lo que ocurrió anoche en el Roig Arena no comenzó en el tercer partido de una serie de eliminatorias. Comenzó mucho antes, con la contratación de un entrenador, con la inversión en el pabellón y con una filosofía de construcción de la plantilla que la mayoría de los clubes con las limitaciones económicas de Valencia nunca habrían tenido la paciencia de llevar a cabo.

Lo sorprendente no es que el Valencia llegara a Atenas. Lo sorprendente es que el resto del baloncesto europeo haya tardado tanto en darse cuenta de lo que se estaba construyendo.

El entrenador y la filosofía

Pedro Martínez tiene 64 años. Lleva entrenando baloncesto profesional desde 1989, trabajando en distintos clubes de España durante casi cuatro décadas, rara vez en los más prestigiosos, sino casi siempre en lugares donde ha tenido la autonomía suficiente para construir algo a su manera. La trayectoria de su carrera no se caracteriza por ir en busca de oportunidades en los clubes más ricos, sino por construir algo auténtico en aquellos lugares que le han brindado las condiciones necesarias para hacerlo como es debido.

Los cinco años que pasó en Manresa antes de regresar a Valencia son la parte más instructiva de esa historia. El Manresa es un pequeño club de Cataluña sin ambiciones en la Euroliga y sin recursos económicos para atraer a jugadores estrella. Es exactamente el tipo de entorno en el que un entrenador o bien pierde el interés o bien desarrolla algo genuinamente original. Martínez desarrolló algo. Lejos de la presión de las expectativas y de la distracción que supone gestionar a las estrellas, perfeccionó una filosofía que ahora se está poniendo en práctica al más alto nivel del baloncesto europeo: la resistencia defensiva como base innegociable, la velocidad en la transición como principal arma ofensiva y la ejecución colectiva por encima del brillante individual en cada momento decisivo.

Cuando el Valencia lo fichó de cara a esta temporada, no estaba contratando a un entrenador famoso. Estaba contratando una filosofía concreta que encajaba con lo que el club quería construir. El premio al Entrenador del Año de la Euroliga que ha recibido esta temporada no es un reconocimiento a su ingenio táctico en una sola serie. Es un reconocimiento a un sistema aplicado con tanta claridad y disciplina durante tanto tiempo que se ha convertido en algo realmente difícil de contrarrestar. Todos los rivales a los que se enfrentó el Valencia esta temporada tuvieron que resolver el mismo problema: un equipo que defendía con una organización implacable y atacaba con una velocidad y una coherencia que parecían casi mecánicas en su ejecución.

Martínez dotó al Valencia de una identidad en la cancha lo suficientemente específica como para convertirse en una ventaja competitiva. Esa especificidad fue lo que mantuvo unido al equipo cuando la serie iba 0-2 y la impresión general era que el Panathinaikos era, sencillamente, el mejor equipo.

La Arena y lo que cambió

El Roig Arena abrió sus puertas al comienzo de esta temporada. Tiene un aforo de 15 600 espectadores y ha sido financiado por Juan Roig, propietario del club y uno de los empresarios más exitosos de España. Anoche batió su récord de asistencia: todas las localidades estaban ocupadas y el ruido fue tan intenso que se convirtió en un factor determinante en el resultado del partido decisivo de una serie de eliminatorias.

Construir un nuevo pabellón en la misma temporada en la que se alcanza la primera Final Four de la Euroliga parece, visto desde fuera, una cuestión de suerte. No es una cuestión de suerte. Es una cuestión de coherencia. La decisión de construir el Roig Arena fue una declaración de intenciones sobre lo que el Valencia Basket pretendía llegar a ser antes de que los resultados confirmaran que esas intenciones estaban justificadas. Juan Roig no construyó un pabellón de 15 600 localidades porque el Valencia ya hubiera alcanzado una Final Four. Lo construyó porque la organización había decidido que ese era el nivel al que aspiraban, y la infraestructura debía reflejar esa ambición antes que el propio baloncesto.

Esa secuencia es importante. Los clubes que construyen infraestructuras como respuesta al éxito están siguiendo los resultados. Los clubes que construyen infraestructuras anticipándose a hacia dónde se dirigen están forjando su identidad. El Roig Arena cambió la relación del Valencia con su ciudad de una forma que el antiguo La Fonteta, con toda su historia y todo su ambiente, no pudo lograr. Le transmitió a la ciudad lo que el club creía de sí mismo. Y la ciudad respondió: anoche, 15 600 personas hicieron un ruido que se extendió mucho más allá de las paredes del pabellón.

El ambiente en un partido decisivo de los playoffs no es un factor secundario. Es un factor competitivo. El balance como local del Valencia esta temporada se ha forjado, en parte, porque el Roig Arena ha hecho que jugar allí resultara realmente difícil para los equipos visitantes, algo que su anterior pabellón nunca había logrado a gran escala. El pabellón no hizo que el Valencia jugara mejor al baloncesto. Hizo que la identidad del Valencia como club resultara más evidente, tanto para sus aficionados como para sus jugadores y para todos los rivales que tenían que entrar en ese recinto y sentir en qué se había convertido el club.

La plantilla como declaración de identidad

El Valencia no puede competir económicamente con el Real Madrid, el Fenerbahçe o el Panathinaikos. Su proceso de construcción de la plantilla parte de esa realidad y trabaja con ella en lugar de contra ella, lo que constituye en sí mismo una forma de claridad organizativa que muchos clubes en situaciones económicas similares nunca logran. La tentación para un club que no puede fichar a las grandes estrellas es fichar a los nombres más conocidos que estén a su alcance dentro de su presupuesto, dando prioridad al talento individual en lugar de a la integración en el colectivo. El Valencia hizo algo diferente.

Brancou Badio, Jean Montero, Braxton Key, Sergio De Larrea, Kameron Taylor, Matt Costello. No son nombres tan conocidos como los de las estrellas de los clubes con mayor poderío económico, que gozan de reconocimiento mundial. Se les ha reunido porque cada uno de ellos encaja en una identidad específica: son rápidos, comprometidos en defensa, dispuestos a anteponer los resultados colectivos a los momentos individuales y capaces de rendir bajo presión dentro de un sistema que exige precisión más que improvisación.

La imagen que mejor resume lo que el Valencia ha construido esta temporada es la de Braxton Key en el quinto partido, con una máscara facial para protegerse la nariz rota que se había lesionado anteriormente en la serie, corriendo de una cancha a otra dos veces seguidas para anotar cuatro puntos consecutivos en un momento en el que el partido necesitaba precisamente ese tipo de acción. Key no es el jugador con más talento de la Euroliga. No es el más conocido, ni el más laureado, ni del que más se habla. Es el jugador más integrado en un equipo cuya ventaja competitiva radica precisamente en la cohesión colectiva. El miércoles por la noche, en el partido más importante de la historia del club, fue exactamente lo que el momento requería, porque el sistema en el que juega es lo suficientemente claro como para que ese momento no le exigiera convertirse en algo que no es.

Esa es la expresión práctica de una plantilla construida en torno a la identidad, más que en torno al talento individual. Cuando la situación es más difícil, los jugadores que saben exactamente cuál es su papel son los que dan la talla.

Lo que realmente construyó Valencia

La historia de la temporada del Valencia se aleja del patrón que el baloncesto europeo suele aplicar a clubes como este. No es una historia de Cenicienta. No es una historia de logros por encima de lo esperado, ni de emparejamientos favorables, ni de rachas de buena suerte que llegan en el momento adecuado. Es la historia de una organización que tomó una serie de decisiones a lo largo de varios años, todas ellas orientadas en la misma dirección, y que esas decisiones se acumularon hasta convertirse en algo realmente difícil de superar cuando la presión alcanzó su punto álgido.

Remontar un 0-2 en una serie de eliminatorias contra el Panathinaikos requiere algo más que ajustes tácticos entre partidos. Requiere una identidad lo suficientemente sólida como para que los jugadores que la integran no pierdan el rumbo cuando dos derrotas consecutivas han hecho que el desenlace más previsible sea ya evidente. Se suponía que el Panathinaikos iba a ganar esa serie. Contaba con la ventaja presupuestaria, la ventaja de la experiencia y la ventaja histórica. Contaba con Ergin Ataman, uno de los entrenadores más consolidados del baloncesto europeo, y con una plantilla construida en torno a jugadores que han rendido a gran nivel en los escenarios más importantes en repetidas ocasiones.

El Valencia tenía algo de lo que carecía el Panathinaikos: una claridad sobre quiénes eran y cómo pretendían jugar, lo suficientemente concreta como para superar la adversidad sin desmoronarse. Cuando la serie iba 0-2, Pedro Martínez no cambió el sistema. No abandonó la filosofía defensiva, ni el énfasis en la transición, ni la disciplina colectiva que habían definido la temporada. Confió en lo que se había construido. Y los jugadores confiaron en ello junto a él, ejecutando en los partidos 3, 4 y 5 con una convicción cada vez mayor que, al final, parecía menos resistencia y más inevitabilidad.

Esa estabilidad organizativa ante la presión no es fruto de la casualidad. Es el resultado de cada decisión tomada en consonancia con una identidad lo suficientemente clara como para que la propia identidad se convierta en un recurso competitivo. La filosofía de entrenamiento que Martínez trajo consigo tras cinco años en Manresa. El pabellón que Juan Roig construyó antes de que los resultados lo justificaran. La plantilla formada en función de la aptitud física más que de la fama. La cultura de una ciudad que siempre ha entendido el baloncesto como algo más que entretenimiento, como una expresión genuina de la identidad local y del orgullo cívico.

Todo apuntaba en la misma dirección. Todo se fue acumulando. Todo se mantuvo.

Atenas

La Final Four de la Euroliga se celebrará en Atenas el 22 de mayo. El Valencia se enfrentará al Real Madrid en una semifinal totalmente española: el club con más historia institucional en el baloncesto europeo contra el club que acaba de demostrar que la historia institucional no es la única forma de construir algo duradero.

El Valencia Basket llega a Atenas no porque haya gastado más dinero ni porque tenga más talento que sus rivales. Llega a Atenas porque ha sabido construir mejor que ellos. Decisión a decisión, a lo largo de varios años, siguiendo una visión específica y coherente de lo que el club quería llegar a ser.

Así es como se manifiesta la construcción deliberada de una organización cuando funciona. No se trata de una única decisión acertada, sino de muchas decisiones tomadas en la misma dirección durante un tiempo suficiente, de modo que los cimientos se vuelven lo bastante sólidos como para resistir cuando la situación es más exigente.

Anoche, el Roig Arena estaba lleno. El ruido era extraordinario. El resultado no fue ninguna sorpresa.

Esa era la cuestión.