La generación que se convirtió en una empresa antes de que nadie les enseñara cómo hacerlo

En marzo de 2026, la valoración del NIL de Arch Manning se situaba en 5,4 millones de dólares. Todavía es estudiante universitario. Cada uno de los 20 mejores deportistas universitarios del país tiene una valoración mínima de 2 millones de dólares. Se prevé que las transacciones de NIL en el ámbito universitario superen los 1.7 mil millones de dólares este año. Gracias al acuerdo «House contra la NCAA», que entró en vigor esta temporada, las universidades pueden ahora pagar directamente a los deportistas, hasta un máximo de 20,5 millones de dólares por institución, lo que se suma a los ingresos por derechos de imagen (NIL) que dichos deportistas ya obtienen de terceros.

Estas cifras se presentan como una noticia económica. Sin embargo, su importancia va más allá de eso.

Lo que realmente ha generado la era NIL es una generación de deportistas universitarios que se convirtieron en entidades comerciales antes incluso de convertirse en profesionales. Que llevan gestionando relaciones de marca, negociando contratos, tomando decisiones sobre su imagen con consecuencias económicas reales y construyendo su presencia pública desde que tenían 18 o 19 años. El dinero llegó años antes de que existiera cualquier marco diseñado para ayudarles a utilizarlo adecuadamente. Y la brecha que eso ha creado no es principalmente de carácter financiero. Se trata de identidad, y es más amplia de lo que casi nadie en el mundo del deporte universitario ha estado dispuesto a reconocer.

Qué ha cambiado realmente con la NIL

El debate habitual sobre el NIL se centra en la remuneración, lo cual es comprensible y no está mal. Durante décadas, los deportistas universitarios generaron enormes ingresos para unas instituciones a las que se les prohibía compartirlos con quienes los generaban. Hacía tiempo que se necesitaba un cambio en esta política. Lo que está en juego a nivel económico es real y los deportistas que se han beneficiado de ello se han ganado ese beneficio.

Pero el cambio más trascendental no es de carácter económico, sino temporal. El NIL ha acelerado el proceso de formación de la identidad de los deportistas universitarios de una forma sin precedentes en la historia del deporte.

Antes de la NIL, la identidad comercial de un deportista —es decir, la percepción pública de lo que representa y el valor de su nombre— se desarrollaba, si es que llegaba a desarrollarse, una vez iniciada su carrera profesional. El proceso era lento, a menudo reactivo, y dependía en gran medida de quien asesorara al deportista en ese momento. El deportista rara vez era el principal artífice de ese proceso.

La ley NIL lo ha cambiado por completo. Ahora, un estudiante de primer curso de la universidad puede firmar acuerdos con marcas, crear una audiencia, negociar relaciones comerciales y forjarse una identidad comercial antes incluso de haber disputado un solo partido por el que alguien haya pagado para verlo. Las decisiones que se toman a los 18 y 19 años sobre con qué asociarse, cómo presentarse en público, a qué decir que sí y qué dejar de lado, son decisiones que definen la identidad y tienen consecuencias que se acumulan con el tiempo. Estas decisiones determinan cómo se percibe al deportista, tanto a nivel comercial como personal, durante años después del momento en que se toman.

El dinero llegó antes que los marcos normativos. Y, tras cinco años de la era NIL, los marcos normativos aún no se han puesto al día.

El deportista como negocio antes de graduarse

Arch Manning es el deportista NIL más mediático del país, pero su situación es la menos reveladora a la hora de comprender lo que esta era ha generado realmente. La infraestructura que le rodea —el apellido familiar, la plataforma generacional y el equipo de asesores profesionales— es excepcional desde cualquier punto de vista. Su trayectoria en el ámbito del NIL nos da una idea del techo del mercado, pero no nos dice prácticamente nada sobre lo que está viviendo el deportista NIL típico.

Los casos más reveladores son los de los miles de deportistas universitarios que obtienen ingresos considerables —de cinco cifras, a veces de seis, a veces incluso más— y que gestionan sus relaciones con las marcas sin orientación estratégica, toman decisiones sobre contenidos sin tener claro qué quieren representar y construyen una presencia comercial sin un hilo conductor coherente que conecte todo ello. Son activos, visibles y están comprometidos comercialmente. Además, en muchos casos, están construyendo algo que parece una marca, pero sin los cimientos de identidad que la harían duradera.

El mercado del NIL premia la visibilidad. El número de seguidores, las tasas de interacción y el alcance en las plataformas son las métricas que impulsan el flujo de acuerdos a nivel universitario. Lo que el mercado no premia automáticamente es la claridad, esa idea específica y coherente de lo que representa un deportista, que hace que cada decisión comercial sea más comprensible y que cada oportunidad sea más fácil de evaluar. Un deportista con un millón de seguidores y sin una identidad clara atraerá ofertas. También atraerá ofertas que se contradigan entre sí, diluyan su posicionamiento y le dejen, tras dos años de actividad, menos definido de lo que estaba antes de empezar.

La diferencia entre un deportista que aprovecha el periodo NIL para construir algo verdaderamente duradero y otro que acumula actividades sin rumbo fijo viene determinada casi en su totalidad por un único factor: si ha desarrollado una comprensión lo suficientemente clara de lo que representa como para tomar decisiones coherentes en todos los ámbitos en los que ahora opera simultáneamente. A la mayoría no se le han proporcionado las herramientas para hacerlo. El sistema que creó la oportunidad no construyó la infraestructura necesaria para ayudarles a aprovecharla adecuadamente.

La brecha que los sistemas que los rodean no han logrado cerrar

Las universidades respondieron a la NIL con oficinas de cumplimiento normativo, programas de educación financiera y colectivos de NIL diseñados para reunir el dinero de los donantes y destinarlo a los deportistas. Se trata de respuestas útiles a las dimensiones transaccionales de este panorama. Abordan el acuerdo, el contrato y los requisitos de cumplimiento normativo. Sin embargo, no abordan la cuestión de la identidad que subyace a todo ello.

Una oficina de cumplimiento normativo puede indicar a un deportista si un acuerdo es admisible. Pero no puede decirle si es adecuado para su persona y para lo que está tratando de construir. Un programa de educación financiera puede explicar los conceptos básicos de la inversión y las obligaciones fiscales. No puede explicar por qué las decisiones comerciales tomadas a los 19 años tienen consecuencias sobre cómo se percibe a un deportista a los 25. Una asociación colectiva de NIL puede poner en contacto a los deportistas con marcas colaboradoras. No puede sustituir el trabajo fundamental de comprender lo que representa el deportista con la claridad suficiente como para saber qué socios tienen sentido y cuáles diluyen silenciosamente algo que, para empezar, nunca se definió del todo.

Los empresarios han reaccionado con algo parecido a la confusión. El fenómeno de que una estructura profesional tradicional se enfrente a un deportista que ya es un negocio es real y cada vez más habitual. Los marcos que existen para la transición de los deportistas a sus carreras tras el deporte se crearon para una época diferente, en la que la dimensión comercial de una carrera deportiva era algo que les ocurría a un pequeño número de profesionales de élite, no algo por lo que toda una generación de deportistas universitarios estuviera pasando al mismo tiempo. Esos marcos no se han actualizado para reflejar lo que realmente es la generación NIL.

Los agentes y asesores han respondido adelantándose en el proceso de captación, fichando a deportistas en el instituto y, a veces, incluso en la escuela secundaria, en un intento por establecer relaciones antes de que lo hagan la competencia. Esto resuelve el problema de la representación a nivel individual sin resolver necesariamente el problema de la identidad. Un deportista puede contar con representación profesional y, aun así, carecer de una idea clara de lo que representa. La representación da forma a los acuerdos. La identidad determina si esos acuerdos construyen algo duradero.

Nadie en el ecosistema ha dado aún una respuesta sistemática a la pregunta más fundamental: ¿cómo puede un deportista universitario llegar a comprender con la suficiente claridad lo que representa para tomar buenas decisiones en todos estos ámbitos —comercial, deportivo, personal y profesional— de forma simultánea, durante un periodo de cuatro años que transcurre más rápido que casi cualquier otro momento de la vida de una persona?

Lo que revela la salida de la transición

Es al final de la etapa universitaria cuando la brecha identitaria se hace más patente y cuando sus consecuencias son más difíciles de revertir.

Para los deportistas que dan el salto al profesionalismo, la identidad NIL que se construyó en la universidad no se transfiere automáticamente. El contexto comercial cambia, la plataforma cambia, las expectativas cambian, y lo que funcionaba como deportista universitario con visibilidad regional y una identidad institucional específica puede que no se traslade sin problemas a un contexto profesional con exigencias diferentes y un público distinto. Los deportistas que mantienen su identidad de forma más eficaz son aquellos que construyeron algo lo suficientemente específico y coherente como para sobrevivir al cambio de contexto. Los que se han ganado visibilidad sin una dirección clara se dan cuenta de que la plataforma no les acompaña como esperaban.

Para los deportistas cuya carrera deportiva termina al graduarse —lo que ocurre con la inmensa mayoría de los deportistas universitarios, independientemente del deporte que practiquen—, la brecha es aún más marcada. Abandonan un contexto que les proporcionaba estructura, identidad y valor comercial al mismo tiempo. El calendario, el equipo, la institución, la identidad deportiva… todo ello desaparece de golpe. Lo que queda es aquello que hayan construido y que exista independientemente de esa estructura. Para los deportistas que han desarrollado una idea clara de lo que representan más allá de su deporte, esa base se mantiene. Para aquellos que no lo han hecho, la transición resulta significativamente más difícil de lo que cabría esperar teniendo en cuenta los ingresos por derechos de imagen (NIL) que obtuvieron durante la universidad.

El dinero no se transfiere automáticamente. La identidad, si se ha construido con suficiente claridad, sí lo hace.

La oportunidad y la brecha

La era del NIL ha dado lugar a algo verdaderamente nuevo en el deporte. Una generación de deportistas que son entidades comerciales antes que profesionales, creadores de identidad antes de haberla forjado por completo, y empresarios antes de haber recibido formación empresarial. La oportunidad que encierra esta situación es real. La brecha que conlleva es igualmente real, y es más profunda de lo que nadie en el ámbito del deporte universitario ha llegado a comprender hasta ahora.

Los deportistas que aprovechen al máximo esta oportunidad no serán los que tengan las valoraciones más altas ni los que firmen más contratos. La comparación con Arch Manning desvía la atención de lo realmente importante, que no se trata de casos excepcionales, sino de lo que está viviendo esta generación en su conjunto y de lo que necesita para afrontarlo bien.

Los deportistas que salgan de la era NIL con algo verdaderamente duradero serán aquellos que hayan tenido claro desde el principio qué es lo que representan, de modo que cada decisión que tomen sea más coherente gracias a ello. A qué decir que sí. Qué dejar de lado. Cómo mantener una presencia lo suficientemente constante como para que la identidad comercial que construyeron en la universidad tenga unos cimientos que se mantengan firmes cuando la estructura del entorno universitario ya no exista.

Esa claridad no llega automáticamente con la visibilidad, los ingresos o incluso la orientación profesional. Hay que construirla de forma deliberada, con la intención y el autoconocimiento suficientes para hacerla real, en lugar de que solo sea legible en una presentación de marca. Y hay que empezar antes de lo que el ecosistema actual ha convertido en norma, no al final de la carrera universitaria, cuando la transición ya está en marcha, sino al principio, cuando las decisiones que se acumulan a lo largo de cuatro años apenas están empezando a tomarse.

La era del NIL ha aportado a los deportistas universitarios algo sin precedentes. La infraestructura necesaria para ayudarles a aprovecharla adecuadamente aún se está construyendo.